در منابع روایی شیعه و اهل سنت، درباره امامت حدیثی از پیامبر اکرمB روایت شده که چون با کلمه «من مات» آغاز شده، به حدیث «من مات…» (حدیث مرگ جاهلی) معروف است. مفاد حدیث این است که اگر کسی بدون اینکه امام شرعی خود را بشناسد و به امامت او معتقد باشد، از دنیا برود؛ به مرگ جاهلی از دنیا رفته است؛ یعنی از ایمان و اسلام خود در آخرت بهرهای نخواهد برد. این مطلب گویای جایگاه رفیع امامت، و شخصیت والای امام است. امام، پس از پیامبر اکرمB راهنمایی و رهبری امت اسلامی را بر عهده دارد، و شناخت درست اسلام تنها از طریق او به دست میآید. لذا او باید از «عصمت» برخوردار باشد. این ویژگی به اهلبیت خاص پیامبر اکرمB که در «آیه تطهیر» و «حدیث کسا» معرفی شدهاند، اختصاص دارد. بدین جهت، مقصود از امام در حدیث «من مات…» امامان معصوم از خاندان رسالت میباشند. آنان همان امامان دوازدهگانه شیعه امامیهاند که آخرینشان حضرت حجت بن الحسن العسکری است. پس، او امام عصر و زمان ماست و هرکس بدون شناخت و اعتقاد به امامت او از دنیا برود، به مرگ جاهلی مرده است.